これまで、次亜塩素酸がさまざまな細菌に作用することをご紹介してきました。
では、どんな細菌にも同じように効果があるのでしょうか？
実は、細菌の中には、非常に強い抵抗力を持つものが存在します。
その代表が、**「芽胞（がほう）」**です。
「芽胞」とは？
芽胞とは、一部の細菌が生育に適さない環境になったときに作る、生き残るための特殊な形態です。
細菌そのものが別の生物になるわけではありません。
細胞の中に芽胞を形成すると、活動をほとんど停止させた状態で、厳しい環境に耐えることができます。
芽胞は、
- 熱
- 乾燥
- 化学薬品
などに対して非常に強い抵抗性を持っています。
そのため、通常の細菌よりも除菌・殺菌が難しいのが特徴です。
身近な芽胞菌
芽胞を作る細菌には、私たちの身近なところにも存在するものがあります。
例えば、
セレウス菌（Bacillus cereus）
は、食品などを介した食中毒の原因となることがあります。
また、
クロストリジウム属菌
にも芽胞を形成するものがあり、ボツリヌス菌やウェルシュ菌などが知られています。
つまり、芽胞は決して特殊な細菌だけが持っているものではありません。
では、次亜塩素酸は芽胞菌に効く？
ここが今回のポイントです。
「芽胞は消毒剤に強い」と聞くと、
「じゃあ、次亜塩素酸は芽胞には全く効かないの？」
と思うかもしれません。
しかし、そう単純ではありません。
研究では、非乖離型の次亜塩素酸（HOCl）が、芽胞形成細菌に対しても殺菌効果を示すことが報告されています。
つまり、
芽胞＝次亜塩素酸が全く効かない
というわけではありません。
ポイントは「HOCl」
ここで、以前のコラムでも登場したpHが関係してきます。
次亜塩素酸は、水の中で
非乖離型のHOCl
と
乖離型のOCl⁻
という2つの形で存在します。
そして一般に、HOClの方がOCl⁻よりも高い殺菌力を持つことが知られています。
芽胞に対しても、非乖離型HOClがより高い殺菌効果を示すことが報告されています。
pHによって効果は変わる？
芽胞菌に対する次亜塩素酸の効果を調べた研究では、pHによって殺菌効果に違いが生じることが示されています。
pHが低い条件ではHOClの割合が高くなり、pHが高くなるにつれてOCl⁻の割合が増えていきます。
つまり、
pHを適切に管理することで、HOClが多く存在する状態を作ることができます。
これは、次亜塩素酸を効果的に利用するうえで重要なポイントの一つです。
ただし、芽胞はやっぱり手強い
ここは誤解のないようにしておきたいところです。
HOClが芽胞に対しても効果を示すとはいえ、芽胞は通常の細菌よりもはるかに抵抗性が高い存在です。
十分な効果を得るためには、濃度や接触時間などの条件も重要になります。
そのため、例えば食中毒対策などで芽胞菌を確実に制御する必要がある場合、次亜塩素酸だけに頼るのではなく、加熱や適切な衛生管理など、目的に応じた方法を組み合わせることが重要です。
まとめ
芽胞は、細菌が厳しい環境を生き抜くために作る、いわば**「生き残るためのシェルター」**です。
そのため、通常の細菌よりも除菌・殺菌が難しい存在です。
一方で、次亜塩素酸の中でも非乖離型のHOClは、芽胞に対しても効果を示すことが報告されています。
そして、その効果にはpHによるHOClとOCl⁻の割合の違いも関係しています。
「次亜塩素酸は何ppmなのか」だけではなく、
どのような状態の次亜塩素酸なのか。
これも、次亜塩素酸を理解するうえで大切なポイントなのです。
